Qui pour représenter l'Est ?

Les playoffs de la NBA sont de retour ! Les huit franchises de la Conférence Est ayant survécu à la saison régulière, qui, en terme de spectacle et de suspense, a perpétué la tradition de la ligue, vont s'affronter pour décrocher une place en finale de la NBA, un championnat de basket réunissant le gratin mondial. Petit tour d'horizon des équipes qualifiées à l'Est.

 La surprise de cette saison régulière nous est offerte par les Pacers de l’Indiana, qui, après une entame de folie (18 victoires en 20 matches), ont résisté au retour du Heat pour conserver la première place de la Conférence Est, avec un bilan final de 56 victoires pour 26 défaites. Leur succès est basé sur une défense extrêmement agressive, ayant réussi à contenir onze fois (sur les 82 matches disputés) l’équipe adverse à moins de 80 points, ce qui n’est pas une mince affaire (surtout quand cet exploit est réalisé face à des équipes telles que Memphis, Charlotte, Toronto, Chicago et Washington, toutes qualifiées pour les playoffs). Les leaders des Pacers sont, entre autres, les All-Star Paul George (23 ans), Roy Hibbert (27 ans), et David West (33 ans). Ce dernier, fort de onze saisons de NBA, dont six participations aux playoffs, aura un rôle prépondérant dans l’aventure de la franchise d’Indianapolis.   

Paul George

Face aux leaders de la Division Centrale se dressent les Hawks d’Atlanta, qui ont privés les Knicks de New York des phases finale après une fin de saison à suspense, et ce grâce à un bilan de 38 victoires pour 44 défaites, le moins bon des qualifiés de cette édition. Cependant, les Pacers devront se méfier des Hawks, qui en sont quand même à leur septième participation de suite aux playoffs, mais n’ont jamais, sur les six précédentes saisons, été au-delà des demi-finales de conférence. Guidés par des joueurs tels que Jeff Teague (25 ans, qui a tourné à une moyenne de 16,5 points par match sur l’ensemble de la saison régulière), Kyle Korver (33 ans, joueur ayant rentré le plus de tirs à trois points de toute la NBA lors de la saison 2004-2005, soit 226, joueur ayant le plus de matches consécutifs avec au moins un tir à trois points inscrit de toute l’histoire de la NBA, soit 127) et Elton Brand (35 ans, 16 661 points en quinze saisons), les Hawks, qui avancent masqués, comptent bien jouer les trouble-fêtes jusqu’au bout.

Jeff Teague

Le Heat qui a remporté les deux dernières édtions, ne semble pas vraiment, au vu de l’inconstance affichée cette saison (qui ne l’a pas empêché de terminer deuxième de la Conférence Est, avec un bilan de 54 victoires pour 28 défaites), en mesure de décrocher un troisième titre de suite. Mais avec LeBron James (une fois Rookie de l’année, une fois meilleur marqueur de la NBA, dix fois All-Star, deux fois MVP du All-Star Game, quatre fois MVP de la saison régulière, deux fois MVP des finales, deux fois champion de NBA, deux fois champion olympique, 23 170 points en onze saisons, le tout à seulement 29 ans), épaulé par Dwyane Wade (32 ans, 17 481 points en onze saisons), et Chris Bosh (30 ans, 15 251 points en onze saisons), il faut s’attendre à tout.

LeBron James

Miami pourra donc, à l’occasion du premier tour des playoffs, se tester face aux Charlotte Bobcats. La saison dernière, la franchise, rachetée par Michael Jordan en 2010, avait affiché un niveau de jeu lamentable, avec, tenez-vous bien, 7 victoires en 82 matches ! La qualification pour les playoffs dès l’année suivante (avec un bilan de 43 victoires pour 39 défaites), et ce sans véritable renouvellement d’effectif, est un exploit colossal, qu’il convient de saluer. Les Bobcats, n'ayant rien à perdre, vont s'appuyer sur le talent d'Al Jefferson (29 ans, 11 912 points en dix saisons) pour quitter la compétition la tête haute.

Al Jefferson

Les Chicago Bulls, emmenés par l’intenable pivot français Joakim Noah (29 ans), élu meilleur défenseur de la saison régulière, sont à nouveau privés de Derrick Rose pour les playoffs. Celui-ci, MVP de la saison régulière en 2010-2011, avait été absent, car blessé, tout au long de la saison dernière. Il avait effectué son grand retour en novembre, avant de devoir, de nouveau, et après seulement dix matches joués, se faire opérer du genou droit. Les Bulls affronteront la franchise de la capitale, les Washington Wizards, après avoir terminé quatrièmes de la Conférence Est (48 victoires pour 34 défaites), pour tenter de confirmer les belles choses entrevues durant la saison régulière, malgré l’absence de leur meneur.

Joakim Noah

Les Wizards, eux, n’ont rien à perdre. Ils participent aux playoffs pour la première fois depuis six ans, et leur place, avec un bilan de 44 victoires pour 38 défaites, n’est pas usurpée. Ils sont emmenés, entre autres, par John Wall, âgé de seulement 23 ans, ainsi que par Bradley Beal (20 ans). Les Wizards comptent également sur l’expérience de Marcin Gortat (30 ans, sept saisons en NBA, une finale de NBA disputée) et la fougue du Brésilien Nenê (31 ans, douzième saison de NBA) pour aller le plus loin possible.

John Wall

De même, les Raptors, qui n’ont plus participé aux phases finales depuis 2008, ont obtenu leur ticket haut la main, arrachant, aux dépens des Bulls, une surprenante troisième place à l’Est (48 victoires pour 34 défaites). Pour la seule franchise canadienne de la NBA, la tâche s’annonce malgré tout assez compliquée face aux imprévisibles Nets. Pour cela, Toronto s’en remettra au talent de son All-Star DeMar DeRozan (24 ans), ainsi qu’au jeune Terrence Ross (23 ans), qui a, en janvier, planté 51 points aux Clippers. L’expérience de Steve Novak (30 ans, huit saisons de NBA, cinq participations aux playoffs) et la hargne de Nando De Colo (26 ans, une fois vice-champion d’Europe, une fois champion d’Europe) auront leur importance.

DeMar DeRozan

Les Brooklyn Nets, de leur côté, ont un visage tout à fait différent de celui de la saison précédente, sont assez irréguliers, et peinent à trouver leur automatismes. La preuve, pas moins de dix des quinze joueurs de la franchise sont arrivés à l’été dernier, ou en cours d’exercice ! Un renouvellement total, qui ne les a pas empêché de finir la saison régulière dans les clous des playoffs, avec un bilan de 44 victoires pour 38 défaites. Durant les phases finales, ils comptent bien s’appuyer sur l’expérience inouïe des inséparables All-Star Paul Pierce (25 031 points en seize saisons, à 36 ans) et Kevin Garnett (25 626 points en dix-neuf saisons, à 37 ans), qui ont été sacrés champions de la NBA en 2008.

Paul Pierce et Kevin Garnett